El amigo Bill Gates tira la toalla
Bill Gates —el hombre que convirtió a Windows, Word, Outlook e Internet Explorer en parte integral de la vida cotidiana alrededor del mundo— anunció ayer que planea dejar su papel diario en Microsoft Corp. dentro de dos años.
Gates, de 50 años, dijo que desea invertir más tiempo en las actividades de su fundación Bill y Melinda Gates. Continuará como presidente de la junta de Microsoft, pero iniciará una transición para entregar su función de supervisor final en el desarrollo de productos de la compañía que co-fundó en 1975.
Aunque Gates se retiró de la presidencia ejecutiva de Microsoft hace seis años, la decisión anunciada ayer es un histórico cambio de guardia en el gigante del software. A partir de hoy, el actual director tecnológico Ray Ozzie asumirá el puesto de Gates como arquitecto jefe de software, y comenzará a trabajar junto a él en asuntos de tecnología para asegurar una transición suave. Craig Mundie, actual máximo jefe técnico, tendrá el título de director de Investigación y Estrategia.
"No es una jubilación, es una reorganización de mis prioridades", dijo Gates a un grupo de periodistas, y agregó que espera mantenerse como presidente de la junta "todo el tiempo posible".
Esta transición subraya la preeminencia de Steve Ballmer, quien asumió el cargo de presidente ejecutivo en 2000, en el diseño del futuro de la compañía. Ballmer, quien describió el anuncio como "emotivo", dio crédito a Gates por iniciar "la revolución tecnológica" y predijo que se convertirá en el mayor filántropo de la historia.
Algunos observadores externos, sin embargo, sugieren que la decisión también puede reflejar el hecho de que Gates y otros ejecutivos de Microsoft se han dado cuenta de que es más difícil tener la misma influencia en la alta tecnología ahora que en décadas anteriores, a medida que las compañías de Internet como Google Inc. y Yahoo Inc. poseen más influencia.
"Creo que recordaremos este día como la separación de la primera y la segunda era en el mundo del software", afirmó George Colony, presidente ejecutivo de la firma de investigación de mercado Forrester Research. "Bill Gates fue un gran jugador en un mundo en el que el software venía en una caja y él podía obtener ganancias de ese producto. Yo creo que le ha costado trabajo entender cómo competir en un mundo donde eso ahora es gratis", dice. Pese a las habilidades de Gates como estratega tecnológico, la mayoría de los observadores piensa que la transición puede tener poco impacto debido a la fuerte estructura gerencial de la compañía.
Gates, quien nunca terminó la universidad, y su amigo Paul Allen fueron algunos de los primeros empresarios en ver las posibilidades del software como negocio. A lo largo de los años, la compañía que ellos fundaron creció hasta convertirse en un titán de la tecnología, cuyos productos se convirtieron en sinónimos de las computadoras personales. Sus ganancias y poder de mercado también se convirtieron en abrumadores, tanto que provocaron largas investigaciones antimonopolio en Estados Unidos y Europa.
A lo largo de los años, la participación de Gates en las acciones de Microsoft lo han puesto de manera regular en el primer lugar de la lista de los hombres más ricos del mundo. En septiembre del año pasado, su participación en la compañía estaba valorada en US$ 26.000 millones.
Desde que se retiró de la presidencia ejecutiva, Gates ha sido menos visible como el hombre responsable de la compañía. Pero ha tomado la mayor parte de las decisiones que afectan a los productos importantes de Microsoft. "Es el fin de una era", dijo Rob Glaser, presidente ejecutivo de RealNetworks Inc., y antiguo ejecutivo de Microsoft. "Bill y Paul Allen, pero en especial Bill, inventaron la industria actual del software."
Glaser, quien ha conocido a Gates por más de dos décadas, dice que no ha detectado una reducción del compromiso de Microsoft con el negocio de software. Glaser dice que habló una hora por teléfono con Gates la semana pasada sobre varias iniciativas en las que ambas compañías están trabajando.
"Fue una típica conversación con Bill, él siempre tan intelectualmente curioso y tan entusiasmado con las oportunidades y las ideas", comentó Glaser.
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