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Sobre la Supercomputadora Columbia de la NASA y GNU/Linux

Una noticia del pasado que no deja de ser actual. En el sitio Web Menéame salió una "noticia" un tanto peculiar, informando que "La nueva supercomputadora de la Nasa tendrá Linux" [1]. Es un suceso que data del 2004, pero un error lo tiene cualquiera... el sitio Hypersys.com.ar lo informó como noticia, tomándolo del sitio Laflecha [3], y a su vez un usuario de Menéame lo tomó como si fuera una novedad.

De paso nos sirve para informar sobre esta cuestión, y para hacerle "ole!" a los usuarios de Windows y Mac :-P , siendo que ninguna de las 500 supercomputadoras más potentes del mundo corren un sistema operativo de Microsoft, y sí en cambio corren GNU/Linux 376 de ellas [4]... Mac ha logrado instalarse en... sólo 2.

Columbia
Silicon Graphics se encargó de construir la supercomputadora Columbia para la NASA, la cual fue instalada en el sector de Supercomputación Avanzada durante el año 2004. Cuando hablamos de Columbia, no estamos hablando de una supercomputadora del montón: es la octava del mundo en capacidad de procesamiento, con 51.87 teraflops, es decir, 51.87 trillones de operaciones de cálculo de punto flotante por segundo.

¿Cómo logró tal capacidad?
Primero se experimentó durante un tiempo con la plataforma SGI Altix, utilizando "Kalpana" (homenaje a la astronauta Kalpana Chawla, la cual falleció durante el accidente del transbordador Columbia), una computadora con 512 procesadores y la experiencia fue muy positiva, por lo cual la NASA decidió formar un clúster con varios nodos más.

Gracias a sus veinte nodos SGI Altix, los cuales poseen cada uno 512 procesadores Intel modelo Itanim 2, la capacidad de procesamiento es impresionante. Es decir que en total la computadora posee 10.240 CPUs. En cuanto a memoria RAM, la seguiremos envidiando por años, con sus 20 terabytes, y si hablamos de espacio de almacenamiento, 440 terabytes parecen ser suficientes para los datos que debe manejar.

Una capacidad de transferencia de 1250 megabytes por segundo (como máximo) fue necesaria para conectar cada nodo entre sí mediante puertos switch Voltaire InfiniBand ISR 9288 288, placas Ethernet de 10 gigabits y otras placas múltiples de 1 gigabit.

¿Para qué es utilizada Columbia?
El sistema que costó 160 millones de dólares es utilizado para simular misiones espaciales, diseñar hardware y patrones de clima para ser estudiados, pero no sólo la NASA aprovecha su impresionante capacidad de procesamiento, Columbia es empleada también por instituciones educativas y otras agencias del gobierno estadounindense.

¿Qué versión GNU/Linux da vida a este monstruo?
No esperen que sea una versión de las más populares, no, Ubuntu, Debian, Mepis, Knoppix, o PCLinuxOS no corren en Columbia (aunque podrían), en cambio lo hace "SGI ProPack Linux", un sistema operativo especialmente diseñado para las supercomputadoras de SGI.

Actualmente, SGI ProPack 4 para GNU/Linux usa un kernel 2.6 incluyendo capacidades adicionales y mejoras en el desempeño, es ideal para procesadores Itanium de Intel, y puede correr con SUSE LINUX Enterprise Server 9 de Novell. SGI ProPack 5 también soporta Red Hat Enterprise Linux 5 para los sistemas SGI Altix y SGI Altix XE.

Más información:
[1] http://meneame.net/story/nueva-supercomputadora-nasa-tendra-lin ux
[2] http://hypersys.com.ar/ ?novedades=526
[3] http://w ww.laflecha.net/canales/softlibre/200408033/
[4] http://www. mastermagazine.info/articulo/11660.php
[5] http: //www.sgi.com/products/software/linux/propack.html